有些人没有恐惧，就像17岁的孩子开车像疯子一样。但是对于近4000万的焦虑症患者来说，过度恐惧主宰着他们的生活。抑制型焦虑会妨碍他们参与生活最平凡的瞬间，从开车到搭电梯。日前，美国冷泉港（CSHL）的一组研究人员描述了一个新的神经回路，控制着小鼠大脑中的恐惧记忆和行为，从而为“焦虑症是如何出现的”提供了机制性的启示。

很难想象，像恐惧这样的无形情感是在神经回路中编码的，但是研究人员发现，恐惧被储存在大脑一个不同的区域内。该研究小组负责人、CSHL副教授Bo Li解释说：“在我们此前的研究中，我们发现，恐惧学习和记忆是由中央杏仁核中的神经元编排。”但是，是什么控制着中央杏仁核呢？

一个可能的候选因素是形成丘脑室旁核（PVT）的一簇神经元。大脑的这一区域对压力是非常敏感的，从而充当物理和心理紧张的一个感应器。

相关研究结果发表在1月19日的《Nature》杂志，研究人员想弄清PVT是否在小鼠恐惧学习和记忆中发挥作用。Li说：“我们发现，当动物学会恐惧或唤起恐惧记忆时，PVT是被特定激活的。”该研究小组发现，来自PVT的神经元深入延伸到中央杏仁核。破坏这一关联可显著损坏恐惧学习。

因为PVT和中央杏仁核之间的联系是恐惧学习的一个重要组成部分，因此它是焦虑症药物治疗的一个理想靶点。但是这种关联是如何建立起来的？研究人员分析了来自创伤后应激障碍（PTSD）患者的数据，以确定可能连接这两个结构的化学信使。他们集中在一个称为BDNF的分子，该分子与焦虑障碍有关。BDNF是一个著名的神经生长因子，在刺激新神经元以及神经元间新连接的产生过程中起着重要的作用。焦虑症患者常在BDNF中有突变，这表明它可能在恐惧学习和记忆中起作用。

研究人员想确定是否BDNF在恐惧中起作用，特别是，它是否影响小鼠PVT和中央杏仁核之间的连接。他们发现，在中央杏仁核中添加BDNF，可强烈激活其神经元，从而在动物中触发一种恐惧反应——而这种恐惧反应在之前暴露可怕刺激时并没有发生，并促进长期恐惧记忆的形成。Li解释说：“我们确定，在小鼠中，这是控制恐惧的一个调节回路：BDNF是使PVT对中央杏仁核发挥控制作用的化学信使。”

他说，这些研究结果，与临床医生所观察到的结果一致，并有助于解释患者中的一些病理学基础。Li说：“我们的工作为控制大脑中恐惧记忆的新回路，提供了机制性的启示，并为焦虑症的治疗提供了一个新靶点。”

原文检索：

The paraventricular thalamus controls a central amygdala fear circuit